Compositor, folclorista y musicólogo, Joel Engel nació en Berdiansk (Crimea) en 1868. Tras estudiar Derecho, y por consejo de Chaikovski, se matriculó en el Conservatorio de Moscú, donde estudió con el compositor Sergei Taneïev. Tras graduarse, el periódico liberal moscovita Russkie Vedomotsi le propuso un puesto de crítico musical y editor, cargos que ocupó hasta el 1918.
Inspirado por el reciente movimiento nacionalista judío y la etnografía, Engel empezó a recopilar canciones populares en yidis a partir del 1898. En 1900 y 1901, junto con Saul Ginzburg y Pesakh Marek, dos historiadores especializados en el estudio del folclore, organizó conferencias y conciertos en Moscú y San Petersburgo. En ese momento, se le consideraba como el principal experto en música judía del Imperio Ruso, posición que, combinada con su temperamento apasionado, le llevó a entablar polémicas en varias ocasiones, especialmente con Sholem Aleicham y el compositor de canciones populares en yidis, Mark Warshawski, sobre la autenticidad de las composiciones publicadas por éste.
En 1905, Engel participó en la democratización de la música cofundando una escuela de música en Moscú, abierta a todos. También desempeñó un papel importante en la creación de la Sociedad de Música Folclórica Judía (Gezelshaft far Yidisher Folks-Muzik) en San Petersburgo, en 1908. Allí se publicaron y se representaron sus obras inspiradas por el folclore judío
y creó una sección en Moscú en 1913. Entre 1912 y 1914, participó activamente en la expedición etnográfica, dirigida por Shalom An-Ski, a la zona donde vivía la mayoría de los judíos rusos. Allí recogió y grabó cientos de canciones judías en cilindros de cera, utilizando el fonógrafo inventado por Thomas Edison.
Muy implicado en la creación de una música nacional judía, Engel publicó varias colecciones de canciones populares y unas 150 composiciones originales suyas y de otros compositores judíos rusos. Además de la música judía, se interesó por la música rusa y europea, a la que dedicó conferencias y obras de referencia publicadas en alemán.
En 1922, Engel se marchó de la Unión Soviética para ir a Berlín. Allí fundó la editorial musical Yuval, que reeditó obras publicadas por la Sociedad de Música Popular Judía, así como nuevas obras de compositores judíos rusos. En 1924 emigró a Tel Aviv y enseñó en la Escuela de Música de Shulamit. También compuso para el Teatro Ohel, dirigió varios coros e impartió conferencias. En los últimos años de su vida compuso obras inspiradas en la cultura musical sionista de las comunidades judías de Palestina.
En 1927, tras su muerte, su esposa hizo donación sus manuscritos a los archivos de Kiev y Moscú. También recibe el homenaje de la ciudad de Tel Aviv, que concede el Premio Engel cada tres años a compositores israelíes contemporáneos. Como compositor, Engel es conocido sobre todo por sus arreglos vocales de poesía hebrea moderna y canciones en yidis, al igual que su música incidental para la obra de S. An-ski El Dybbuk, que fue representada en Moscú por la Compañía de Teatro Habima.
Fuentes:
- Loeffler, James. “Engel, Yo’el.” YIVO Encyclopedia of Jews in Eastern Europe 5 de Agosto de 2010. 28 de Septiembre de 2021
- Kimann Douglas, “Joel Engel (1868-1927)”, Les terres du klezmer, 21 de septiembre de 2014
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