Celebrada el 23 de Tishri (el 22 en Israel, que se confunde con Shemini atseret) Simjat Torá (en hebreo, “alegría de la Torá”), es una fiesta de origen rabínico que marca el final del ciclo anual de las lecturas semanales de la Torá.
Esta fiesta no esta mencionado en la Torá ni en el Talmud y hay muchas razones para creer que era desconocida antes de la época de los geonim (siglo IX), que instituyeron el ciclo anual de la Lectura de la Ley, ahora universalmente aceptado. Anteriormente, la lectura de la Torá en Israel seguía un ciclo de tres años (la Torá se dividía entonces en 154 secciones de lectura, o en 167 o en 141).
Parece que Simjat Torá se observaba ya en la Edad Media sin las restricciones habituales de las fiestas. Así, se permitía encender antorchas en algunas comunidades y, sobre todo, expresar su alegría por el canto y el baile incluso dentro de las sinagogas.
Simjat Torá es, pues, una fiesta alegre (¡eso existe en el judaísmo!) que sigue a los días terribles (yamim noraim) que la precedieron. Este fervor y esta alegría que marcan la clausura de las fiestas solemnes de Tishri se expresan en particular en la costumbre de las hakafot: todos los rollos de la Torá son sacados del arca sagrada y llevados por los fieles que dan siete vueltas alrededor de la bimá (plataforma de lectura) en alegre procesión. Cada una de estas siete procesiones está separada de la siguiente por numerosos cantos y bailes en los que los portadores de los pergaminos se unen a los demás fieles en un ambiente de alegría y entusiasmo religioso.
La mañana siguiente, los fieles leen el último capítulo del Pentateuco. La última sección está reservada a un fiel que la comunidad desea honrar. Este congregante se llama hatan Torá (novio de la Torá). Tras esta solemne lectura de conclusión de la Torá, se abre un segundo rollo para comenzar inmediatamente el ciclo de lecturas del nuevo año “Berechit bara Elohim y hachamayim ve’et haarets”. Por esta razón, la persona a la que se le otorga el papel honorífico de leer esta primera sección del Génesis se llama hatan Berechit.
En Israel, es costumbre organizar fuera de las sinagogas “segundas hakafot” durante la noche siguiente a Simjat Torá. En esta ocasión, las procesiones suelen ir acompañadas de orquestas y coros. Entre los jasidim, la fiesta de Simjat Torá también da lugar a intensos festejos en los que la música y el baile (a menudo rondas que simbolizan el eterno reinicio) están omnipresentes.
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